Обладатель фамилии Кулев, несомненно, может гордиться своими предками, сведения о которых содержатся в различных документах, подтверждающих след, оставленный ими в истории России.

У славян издревле существовала традиция давать человеку прозвище в дополнение к имени, полученному им при крещении. Дело в том, что церковных имен было сравнительно немного, и они часто повторялись. Поистине неисчерпаемый запас прозвищ позволял легко выделить в обществе человека. В качестве источников могли использоваться: указание на профессию, особенности характера или внешности человека, название национальности или местности, выходцем из которой был человек. В большинстве случаев прозвища, изначально присоединявшиеся к крестильным именам, полностью вытесняли имена не только в повседневной жизни, но и в официальных документах.

Фамилия Кулев восходит к прозвищу Куль, которое, в свою очередь, образовано от нарицательного «куль» в значении «рогожный мешок».

Известно, что такие мешки в старину ткали из мочал или рогожи на стоячем станке. Вероятно, такое прозвище могло быть профессиональным именованием, то есть человек, носивший его, был ни кем иным, как мастером по изготовлению подобного рода мешков.

В народе нередко говорили: «У меня рогожа – та же одежа, да куль праздничный!»; «Куль да рогожа, вот те и одежа!»; «Либо в кулек, либо в мешок».

Кроме этого значения, у прозвища Куль было еще одно: Кулем в старину называли неуклюжего, неповоротливого малыша, скорее всего, по сходству с большим мешком-кулем.

В документальных источниках прошлого времени зафиксированы: Куль Иван, сын Василя, 1567; Куля Мартын, крестьянин, 1567.

Уже в XV–XVI веках в среде богатых людей начинают закрепляться и передаваться из поколения в поколение фамилии, обозначающие принадлежность человека к конкретной семье. Это были притяжательные прилагательные с суффиксами –ов /-ев, -ин, изначально указывающие на прозвище отца.

Основная же масса населения на протяжении долгого времени оставалась без фамилий. Начало их закреплению положило духовенство, в частности киевский митрополит Петро Могила, который в 1632 году поручил священникам вести метрики рожденных, венчанных, умерших.

После отмены крепостного права перед правительством встала серьезная задача: дать фамилии бывшим крепостным. В 1888 году Сенат опубликовал специальный указ, в котором было записано: «Именоваться определенной фамилией составляет не только право, но и обязанность всякого полноправного лица, и обозначение фамилии на некоторых документах требуется самим законом».

Говорить о точном месте и времени возникновения фамилии Кулев в данный момент не представляется возможным, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным. Тем не менее, фамилия Кулев представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры.

Источники: Словарь современных русских фамилий (Ганжина И.М.), Энциклопедия русских фамилий. Тайны происхождения и значения (Ведина Т.Ф.), Русские фамилии: популярный этимологический словарь (Федосюк Ю.А.), Энциклопедия русских фамилий (Хигир Б.Ю.), Русские фамилии (Унбегаун Б.О.).