Родовое имя Лесниковых относится к интереснейшей группе фамилий, произошедших от «мирских» имен. Наличие второго имени было своеобразной данью древней славянской традиции двуименности, требовавшей сокрытия основного, главного имени с целью уберечься от «злых сил», враждебных человеку. Нецерковные прозвания нередко полностью подменяли собой имена крестильные не только в повседневном общении, но и в официальных документах.

Исследуемая фамилия была образована в качестве отчества от личного имени предка Лесник с помощью фамильного суффикса «ов», характерного для русской ономастики. Данное прозвание восходит к многозначному старинному слову «лесник», которое в лексике славянских говоров употреблялось для именования лесного смотрителя и заядлого грибника-ягодника, промышленника, торговавшего лесом, и ремесленника, работавшего топорные лесные изделия (дуги, ободья, полозья, оглобли), бывалого зверолова-охотника и нелюдимого человека. В обиходе ласковым прозванием Лесник, бывало, награждали и медведя, поэтому именование основателя династии Лесниковых могло свидетельствовать совсем не о любимом занятии обладателя или его замкнутости, а о физической силе да крепком телосложении. Кроме того, «лесником» в народе почтительно величали лешего. Следовательно, вполне могло статься, что прозвание Лесник было присвоено маленькому ребенку именно в честь этого мифического персонажа. В таком случае, прозвище предка выполняло функцию оберега - предполагалось, что «злые духи» не посмеют запугать или обидеть ребенка, защищенного именем лешего и, таким образом, находившегося под охраной последнего.

Впрочем, не исключено, что прозвание Лесников являлось для основателя рода «географическим» прозвищем, данным ему по месту жительства или пребывания на момент переписи населения. По этой версии, прозвище Лесников закрепилось за уроженцем поселения под названием Лесники. К примеру, одноименные населенные пункты расположены в Волковысском районе Гродненской области Республики Беларусь и в Рославльском районе Смоленской области России.

Принятие семьей личного прозвища предка как своего наследственного имени означает, что родоначальник фамилии Лесниковых являлся большим авторитетом для домочадцев, а также известным и уважаемым человеком в родном поселении.

Фамильное прозвище Лесниковых встречается в письменных источниках уже со второй половины XV века, так, например, в Писцовых книгах Новгородских пятин фигурирует Васко Лесников (1495 год), а Веселовский в своем Ономастиконе называет подьячего Федора Лесникова (1613 год). Известен русский дворянский род Лесниковых, сведения о представителях которого содержатся в Родословной книге дворянских родов Тверской губернии.

Поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным, в настоящий момент о точном месте и времени возникновения фамилии Лесников говорить сложно. Однако с уверенностью можно утверждать, что она имеет богатейшую историю и отражает в себе древние славянские верования и традиции именования людей.

Источники: Тупиков Н.М., Словарь древнерусских личных собственных имен. Кублицкая И.В., Имена и фамилии. Происхождение и значение. Мосин А.Г., Словарь уральских фамилий. Толковый словарь В.И. Даля, в 4-х т. Унбегаун Б.О., Русские фамилии.