Удивительно, как много мы произносим крылатых выражений, не обращая внимания на прямое значение слов. Только вдумайтесь: сорок… бочек… арестантов. Ядром выражения является слово бочка. Бочка всегда была символом большого количества чего-либо. Числительное сорок усиливает экспрессивность. В русских былинах часто используется выражение сорок бочек – большое количество чего-либо. А вот арестантами раньше называли «мелкую сушеную рыбу». Г.И. Куликов узнал об этом в олонецких говорах. Наговорить сорок бочек арестантов – первоначально это была исключительно рыбацкая шутка о том, что кто-то явно привирает о якобы громадном улове.

источник:http://www.prikol.ru/