Это выражение сейчас звучит несколько иронично. Нередко бабушки так ворчливо называют своих дедушек. Интересно, что происхождение этого выражения кроется как раз в хрене – огородном овоще. Молодой хрен гладкий и белый. А вот старый: двух-, трёхлетний – крепкий и ядрёный, от него слёзы потекут, если натереть. Раньше «старый хрен» было своего рода комплиментом: этими словами подчеркивались жизненный опыт и сила человека в возрасте.

источник:http://www.prikol.ru/